Pôvodne slobodný človek sa kvôli neschopnosti splatit svoj peňažný alebo nepeňažný dlh za účelom splatenia tohto dlhu stane - mnohdy vrátane svojích dedicov - nevolníkom alebo otrokom svojho veriteľa (veriteľom je ten, kto dlžníkovi niečo požičal a tým vytvoril dlh). Väčšina veslárov na rímskych galérach (obchodných plachetniciach s veslármi) boli práve dlžníci, pôvodne slobodní občania, ktorí si otrockým veslovaním odpracovávali svoj dlh. Majitelia galér boli obchodníci/bankári požičajúci na dlh.